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Der deutsche Architekt und Ingenieur Harald Berger (Paul Hubschmid) reist im Auftrag des mächtigen Maharadscha Chandra (Walter Reyer) nach Indien, um in Eschnapur moderne Schulen und Krankenhäuser zu errichten. Bereits auf dem Weg dorthin rettet er die Tempeltänzerin Seetha (Debra Paget) vor einem blutrünstigen Tiger. Zwischen dem Europäer und der geheimnisvollen Frau entbrennt schnell eine leidenschaftliche Liebe. Doch diese Zuneigung birgt tödliche Gefahren, denn auch der stolze Maharadscha hat es auf Seetha abgesehen und verlangt, sie zu seiner Frau zu machen. Während am Hof von Eschnapur im Verborgenen gefährliche Machtkämpfe toben und Chandras intriganter Bruder Prinz Ramigani (René Deltgen) eigene Pläne schmiedet, reisen Bergers Schwester Irene (Sabine Bethmann) und deren Ehemann Dr. Walter Rhode (Claus Holm) ihrem Verwandten hinterher, da sie Schlimmes ahnen. Umgeben von Hofintrigen und Fanatismus geraten Harald und Seetha in ein Netz aus Eifersucht und Verrat …

Als sich das deutsche Nachkriegskino der späten 1950er-Jahre in risikoarmen und kostengünstigen Heimatfilmen und seichten Komödien einrichtete, bewies der Berliner Produzent Artur Brauner einen bemerkenswerten Weitblick. Mit einem für damalige Verhältnisse astronomischen, aber von ihm zweifellos gewohnt kühl und präzise kalkulierten Budget von rund 4,6 Millionen D-Mark stemmte er ein internationales Mammutprojekt. Brauner war kein unbedachter Zocker, sondern sicherte dieses enorme wirtschaftliche Wagnis von vornherein strategisch ab. Er legte die Produktion als deutsch-französisch-italienische Co-Produktion an und inszenierte die Geschichte als monumentalen Zweiteiler, wodurch er die teuren Kulissen und Reisekosten quasi nur einmal finanzieren musste, dem Publikum aber zwei separate Kinotickets verkaufen konnte. Die wichtigste Versicherungspolice für diese Millioneninvestition war jedoch der Dreh an Originalschauplätzen und die spektakuläre Besetzung. So weist bereits der Vorspann explizit auf eine weitere, wichtige Kollaboration hin: »Die Aufnahmen in Indien wurden in der Provinz Rajasthan durchgeführt. Wir danken Seiner Hoheit Maharajadhiraj Maharana Shri Bhagwal Singhji Bahadur of Mewar Udaipur für seine freundliche Unterstützung.« Mit der Verpflichtung des echten Hollywood-Stars Debra Paget holte Brauner den exklusiven Glanz der Traumfabrik in den Gloria Verleih und öffnete damit die Tür zum internationalen Weltmarkt. Als sicheren Publikumsmagneten für die heimischen Kassen stellte er ihr den charmanten und nicht minder bekannten Paul Hubschmid zur Seite, der mit seiner eigenen Hollywood-Erfahrung der ideale weltmännische Partner war. Flankiert wurde dieses Duo von der schauspielerischen Routine des Wiener Burgtheater-Stars Walther Reyer, der dem eifersüchtigen Maharadscha eine fast shakespearianische Tragik verleiht, und dem profilierten Charakterkopf René Deltgen als bedrohlichem, aber vertrautem Feind und Antagonisten.

Inmitten dieses fantastischen Märchens fungierte die aufstrebende Sabine Bethmann als erfrischend wirkender Entwurf für das Publikum – eine perfekte Symbiose aus vertrauter Kino-Sympathie und moderner, westlicher Eigenständigkeit. Neben diesem kaufmännischen und personellen Fundament ist es vor allem die architektonische und visuelle Inszenierung von Fritz Lang, die den Film zu einem bleibenden Kunstwerk erhebt. Lang bewies auch hier seine kompromisslose Präzision im Umgang mit Raum, Licht und Geometrie. Das Indien des Films entfaltet seine monumentale Wirkung nicht etwa durch dokumentarischen Realismus, sondern durch eine exakt kalkulierte Studiokunst, oder besser gesagt Illusion, die in den Berliner Spandau-Studios von den Filmarchitekten Helmut Nentwig und Willy Schatz erschaffen wurde. Lang nutzte diese gigantischen Kulissen nicht als bloße Kulissenschieberei, sondern als aktiven Teil der Dramaturgie. Jede symmetrische Treppenflucht, jedes wuchtige Prunktreppenhaus und die tiefen, schattigen Gänge der unterirdischen Katakomben spiegeln die Ausweglosigkeit und die moralische Gefangenschaft der Figuren wider. Verstärkt wird diese architektonische Wucht durch den virtuosen Einsatz des damals vergleichsweise teuren Eastmancolor-Verfahrens. Das farbenprächtige Spektakel war für das Publikum jener Zeit ein berauschendes visuelles Erlebnis, bei dem Lang die leuchtenden, fast künstlich übersteigerten Farben Indiens und den glänzenden Prunk des Palastes gezielt einsetzte, um das Kinopublikum aus dem grauen deutschen Nachkriegsalltag in einen ultimativen Traum von Exotik zu entführen. Doch so beachtlich diese handwerkliche und logistische Leistung für ihre Zeit auch war, so sehr verblassen manche Farben und Effekte unweigerlich mit dem Blick von heute. Aus moderner Sicht wird sofort augenfällig, dass das hier gezeigte Indien eine rein westliche Projektionsfläche für kontinentale Sehnsüchte bleibt, was sich besonders in der damals üblichen, heute jedoch kritisch hinterfragten Schönfärberei zeigt.

Die indischen Hauptrollen wurden nicht mit einheimischen Darstellern besetzt, sondern mit Interpreten, die das fremde Volk lediglich imitieren. Fairerweise muss gesagt werden, dass jede andere Besetzungstaktik zu einem Schuss in den Ofen geführt hätte. Auch der Zahn der Zeit an der Tricktechnik lässt sich nicht leugnen. Während das damals innovative Wanderschablonen-Verfahren – bei dem der echte Tiger separat gefilmt und in die Szenen der Schauspieler einkopiert wurde – 1959 noch für atemlose Spannung sorgte, erkennt das mittlerweile an digitale Perfektion gewöhnte Auge die optischen Schnittkanten sofort. Dieser unübersehbare Bruch zwischen edler Studiokunst und sichtlich gealterten Requisiten nimmt dem Film aus heutiger Perspektive zwar etwas von seiner dramatischen Ernsthaftigkeit, verleiht ihm dafür jedoch einen ganz nostalgischen Charme. Inmitten dieses künstlichen Ensembles gibt es jedoch eine bemerkenswerte Ausnahme, die den kolonialen Kinoblick jener Jahre auf die Probe stellt. Einzig der Schauspieler Valéry Inkijinoff strahlt eine ungeschönte Authentizität und beinahe drakonische Stärke aus. Durch seine tatsächliche asiatische Abstammung bricht er aus der maskenhaften Künstlichkeit des restlichen Hofstaats aus und wirkt als einziger Darsteller in dieser exotischen Welt real – ganz im Gegensatz etwa zu Jochen Brockmann, der in seiner Rolle sichtlich im verkleideten Theatergestus seiner Epoche gefangen bleibt und an Folklore erinnert. Letztlich bleibt "Der Tiger von Eschnapur" damit ein faszinierendes Dokument seiner Epoche. Wer bereit ist, über die Stolpersteine des damaligen Zeitgeists hinwegzusehen, erlebt ein aufwändig durchkomponiertes, spektakulär besetztes Kinomärchen. Versehen mit üblichen Zutaten aus dem bundesdeutschen Kino-Hausgebrauch kommt es zu packender Dramatik, die sich aus dem Kampf um eine schöne Frau und perfiden Intrigen ergibt. Es ist das bleibende Zeugnis eines mutigen kaufmännischen Wagnisses und einer visuellen Präzision, die das internationale Unterhaltungskino jener Jahre maßgeblich geprägt haben.

Ich dürfte den Film auch in diesem jungen Alter zum ersten Mal gesehen haben. Da gab es einige Szenen, die stark in Erinnerung geblieben sind. Vor allem der Tanz im Tempel zu Füßen der Göttin im Angesicht der (falschen) Kobra, die Angriffe des Tigers, der bestialische Mord im Schwerterkabinett und die Grube mit den vielen Leprakranken, die langsam und bedrohlich die Treppe hochkriechen, als Paul Hubschmid oder Sabine Bethmann sich dorthin verirrt haben. Das hat Eindruck hinterlassen.